Un análisis en profundidad de una intrigante señal candidata descubierta por el proyecto Breakthrough Listen el año pasado sugiere que es poco probable que provenga de Proxima Centauri. Parece ser el producto de la interferencia de la tecnología humana con la Tierra, anunció el viernes el equipo de Breakthrough Initiatives.
Los dos artículos de investigación, publicados en Nature Astronomy, analizan la detección de señales candidatas y un proceso avanzado de análisis de datos que identifica con precisión los “falsos positivos”.
“La implicación de este resultado es que la búsqueda de civilizaciones más allá de nuestro planeta es ahora un campo maduro y riguroso de la ciencia experimental”, dijo el fundador de Breakthrough Project, Yuri Milner.
Breakthrough Listen (uno de los Breakthrough Projects) es un proyecto de ciencia astronómica que busca señales tecnológicas, señales de tecnología que puede desarrollar una civilización alienígena inteligente. El equipo científico de Breakthrough Listen, dirigido por el Dr. Andrew Siemion de UC Berkeley, utilizó algunos de los radiotelescopios más grandes del mundo, equipados con los sistemas de procesamiento digital más potentes, para capturar datos en todo el espectro de radio en la dirección de una amplia gama de objetivos celestes. .
La búsqueda es un desafío porque el planeta está inundado con señales de radio de tecnología humana: radares, satélites, transmisores de televisión y más. Buscar una señal débil de una estrella distante es como buscar una aguja en un pajar, y una “aguja” que cambia con el tiempo.
Una de las instalaciones involucradas en la búsqueda Breakthrough Listen es el telescopio Parkes de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO), uno de los más grandes del hemisferio sur, en Nueva Gales del Sur, Australia. Uno de los objetivos que el telescopio Parkes está monitoreando es Próxima Centauri, la estrella más cercana al sistema solar a poco más de 4 años luz de distancia.
La estrella es una enana roja orbitada por dos exoplanetas conocidos. El equipo de Breakthrough Listen escaneó el objetivo en el rango de frecuencia de 700 MHz a 4 GHz con una resolución de 3,81 Hz; en otras palabras, el equivalente a sintonizar más de 800 millones de canales de radio en una sola ejecución, con una excelente sensibilidad de detección.
El investigador universitario Shane Smith, que trabajó con el científico del proyecto Breakthrough Listen, el Dr. Danny Price, durante la pasantía Breakthrough Listen de verano de 2020, realizó estas observaciones a través de la “tubería” de búsqueda de Breakthrough Listen. Detectó más de 4 millones de “hits”, rangos de frecuencia que mostraban señales de emisiones de radio. En realidad, esto es bastante típico de las observaciones del proyecto Breakthrough Listen.
Al igual que todas las observaciones de Breakthrough Listen, el “tubo” filtra las señales que parece poco probable que provengan de transmisores lejos de la Tierra, según dos criterios principales.
Primero, ¿varía constantemente la frecuencia de la señal con el tiempo? Se espera que un transmisor en un planeta distante esté en movimiento en relación con el telescopio, provocando un cambio Doppler, similar al cambio de tono de la sirena de una ambulancia a medida que se mueve en relación con el observador.
Rechazar los “accesos” que no mostraban signos de este movimiento redujo el número de “accesos” para este conjunto de datos en particular de 4 millones a alrededor de 1 millón.
En segundo lugar, para las tasas de “aciertos” restantes, ¿parecen provenir de la dirección del objetivo? Para determinar esto, el telescopio apunta en la dirección de Próxima Centauri y luego más lejos, repitiendo este patrón de “encendido-apagado” varias veces. Se espera que las interferencias locales afecten las observaciones “encendido” y “apagado”, mientras que una firma técnica candidata solo debe aparecer en las observaciones “encendido”.
Incluso después de aplicar ambos filtros de datos, todavía hay algunas señales candidatas que deben inspeccionarse visualmente. A veces, una señal débil es realmente visible en las observaciones de APAGADO, pero no lo suficientemente fuerte como para ser detectada por algoritmos automatizados.
De vez en cuando, aparecían señales similares en observaciones cercanas, lo que sugiere que una fuente de interferencia podría haberse encendido y apagado en el momento equivocado, o que el equipo podría rastrear señales de satélite que normalmente se transmiten en ciertas bandas de frecuencia.
De vez en cuando, una señal intrigante permanece y debe ser examinada más a fondo. Smith encontró una de esas señales de interés en sus observaciones de Proxima Centauri con el telescopio Parkes.
Una señal de desplazamiento Doppler de banda estrecha, observada durante 5 horas, parece aparecer solo en las observaciones “activadas” de la estrella objetivo, pero no en las observaciones “desactivadas” intercaladas. Tiene algunas de las características que debe tener un candidato a las características técnicas. .
La Dra. Sofia Sheikh, actualmente investigadora postdoctoral en el equipo de Listen en UC Berkeley, profundizó en conjuntos de datos más grandes de observaciones realizadas en otros momentos. Encontró alrededor de 60 señales que tenían muchas de las firmas de los candidatos pero que también se vieron en sus respectivas observaciones OFF.
“Por lo tanto, podemos decir con confianza que estas otras señales son locales para el telescopio y se generan artificialmente. Estas otras señales aparecen en los datos a intervalos de frecuencia regulares que parecen corresponder a las señales de uso común en varios dispositivos electrónicos”, dijo Sheikh. múltiplo de la frecuencia utilizada por el oscilador.
En conjunto, la evidencia sugiere que la señal es una interferencia de la tecnología humana, aunque no podemos identificar su fuente exacta. La señal original encontrada por Shane Smith no se detectó visiblemente cuando el telescopio se alejó de Próxima, pero dado que hay millones de señales, la explicación más probable sigue siendo que fue una transmisión de tecnología humana, de la manera correcta. Extrañamente engañado a nuestros filtros. “
